John Backus

Source: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/backus.html

Linkes Foto: von Jean Ford Brennan, „ The IBM Watson Laboratory at Columbia University: A History “, IBM, Armonk NY (1971). Die Überschrift lautet: „John Backus, Leiter der Gruppe, die FORTRAN entwickelte (1954-57), war ein früher SSEC-Programmierer.“ Nach seinem Dienst in der US-Armee im Zweiten Weltkrieg erhielt Backus 1949 seinen BS in Mathematik von der Columbia School of General Studies und erwarb 1950 auch einen Columbia Master in Mathematik. Er arbeitete am IBM Watson Labvon 1950 bis 1952 an der Columbia University und leitete anschließend die Programming Research Group von IBM und wurde 1963 als IBM Fellow geehrt. Neben FORTRAN entwickelte Backus auch BNF (Backus Normal Form oder Backus Naur Form, eine Anwendung des Generativs von Noam Chomsky). Grammatik zu formalen Computersprachen), die Sprache, die zur formalen Beschreibung von Computerprogrammiersprachen verwendet wird, und war Hauptautor des Algol 60 Revised Report . Er ging 1991 in den Ruhestand. Erwähnung des ACM Turing-Preises:

Für tiefgreifende, einflussreiche und dauerhafte Beiträge zum Entwurf praktischer High-Level-Programmiersysteme, insbesondere durch seine Arbeit an FORTRAN, und für die wegweisende Veröffentlichung formaler Verfahren zur Spezifikation von Programmiersprachen.

John Backus starb am 17. März 2007 in seinem Haus in Ashland, Oregon.

Im Jahr 2004 hatte ich nach einer Einführung folgenden Briefwechsel mit ihm:

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Datum: Mi, 31. März 2004 12:06:14 EST
Von: Frank da Cruz <fdc@columbia.edu>
An: John Backus <jbackus1@xxxxx.xxx>
Betreff: Computergeschichte der Columbia University

Hallo John, es ist toll, mit dir Kontakt aufzunehmen. Seit ich in dem, was wir immer noch Watson Lab nennen, anfing zu arbeiten, waren Sie der Held vor Ort.

Ich bin 1965 zum ersten Mal in der Armee mit Computern und Fortran in Berührung gekommen und kam 1966 in Columbia an (als IBM noch hier war, in dem Gebäude, in dem ich gerade sitze, aber das wusste ich damals noch nicht). Damals war das Watson Lab noch mit Stecktafeln, Kartenspielen und kleinen Drähten übersät. Ich habe immer noch einen Steelcase-Schreibtisch aus den 1940er-Jahren und einen Stapel EAM-Handbücher (meine ersten „Programmier“-Erfahrungen habe ich auf dem 407 gemacht).

Paul [McJones] wies auf meine Web-Sache zur Columbia-Computergeschichte hin:

http://www.columbia.edu/acis/history/

Wie Sie wahrscheinlich gesehen haben, können Sie diesem über endlose Links zu Unterseiten über Personen, Ausrüstung und Ereignisse sowie zu mehreren Online-Büchern und -Artikeln folgen. Ich begann mit der Arbeit daran, als ich herausfand, dass ich (fast) der älteste Mann hier und jedermanns beliebteste Quelle für Nostalgie geworden war.

Als ich jedoch mit dem Schreiben begann, interessierte ich mich viel mehr für die Ära Eckert und Watson Lab als für alles, woran ich mich aus erster Hand erinnere. Vor allem, als ich anfing, Anrufe und E-Mails von Veteranen dieser Jahre zu erhalten, darunter Herb Grosch, Eric Hankam, Ellie Krawitz, Ken Schreiner und Seymour Koenig, an die Sie sich wahrscheinlich alle erinnern (und die am besten per E-Mail erreichbar sind), sowie viele andere aus den Jahren nach deiner Abreise. Eric wohnt immer noch in derselben Wohnung, gleich um die Ecke. Ellie ist an der NYU. Herb ist an der University of Toronto.

Dieser Ort hat eine unglaubliche Geschichte, die in Columbia weitgehend unbekannt ist, ganz zu schweigen vom Rest der Welt. Zufälligerweise feiert Columbia dieses Jahr sein 250-jähriges Jubiläum, und ich bin de facto zum Computerhistoriker für diesen Anlass geworden und habe langsam aber sicher Material in die C250-Website eingebracht:

http://www.columbia.edu/c250/

zB Hollerith (und bald auch Eckert) als „Columbians Ahead of Their Time“, sowie in den Gedenkband („Stand Columbia“).

Wenn Sie die Seiten zur Computergeschichte durchsehen, werden Sie feststellen, dass ich versucht habe, eine ganze Reihe von Neuerungen (von denen einige umstritten sind) zu identifizieren, die Columbia und/oder das Watson Lab an der Columbia für sich beanspruchen können, wie zum Beispiel die erste automatisierte wissenschaftliche Berechnung , die Gründungsversammlung der ACM und (diese findet in Ihrem Stadion statt) der SSEC, über die es eine Denkrichtung gibt, die behauptet, es sei der erste echte Computer mit Von-Neumann-Architektur (da er in der Lage sei, gespeicherte Programme zu erstellen). Betrieb und Mischen von Anweisungen und Daten im selben Speicher, obwohl dies nicht seine normale Betriebsart war und obwohl sein interner Speicher winzig war):

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Nun, ich möchte nicht, dass diese Notiz zu lang wird, deshalb möchte ich mit der Bemerkung abbrechen, dass ich mich freuen würde, von Ihnen zu hören und (natürlich mit Anerkennung) alles aufzunehmen, was Sie hinzufügen möchten sowie etwaige Korrekturen. Ich habe hier eine sehr dürftige biografische Skizze:

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

und würde es gerne konkretisieren, insbesondere in allen Angelegenheiten im Zusammenhang mit Columbia oder Watson Lab. (Es gibt einen aktuellen Thread in der Newsgroup Alt.Folklore.Computers darüber, wo die ersten Fortran-Installationen waren. Ich frage mich, ob Sie mit Watson Lab in Kontakt geblieben sind, nachdem Sie gegangen sind, und ihnen frühe Versionen für ihren 650 oder NORC geschickt haben.)

Auch wenn Sie irgendwelche Erinnerungen an Wallace Eckert haben, könnte ich diese zu seinem Profil hinzufügen:

http://www.columbia.edu/acis/history/eckert.html

bevor C250 damit an die Öffentlichkeit geht.

Danke!

- Frank

Frank da Cruz
Das Kermit-Projekt
Columbia University
612 West 115th Street
New York NY 10025-7799
USA

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Datum: So, 11. Juli 2004 15:00:37 -0400 (EDT)
Von: Frank da Cruz <fdc@columbia.edu>
An: „John Backus“ <jbackus1@xxxxxxx.xxx>
cc: „Dr. Herbert RJ Grosch“ <hgrosch@xxxxxxx.xxx>
Betreff: Columbia Computing History (noch einmal)

Hallo John, Herb [ Grosch ] hat mich ermutigt, erneut zu versuchen, Sie zu kontaktieren. Ich habe meiner ersten Nachricht nicht viel hinzuzufügen, außer dass ich seitdem ziemlich viel ausgegraben habe und, wie Herb bemerkte, neues Material über Eckerts Zeit im Marineobervatorium habe:

http://www.columbia.edu/acis/history/navalobservatory.html

http://www.columbia.edu/acis/history/almanac.html

http://www.columbia.edu/acis/history/tableprinter. html

Auch wenn dieses Zeug abgesehen von der Eckert-Verbindung wenig mit Columbia zu tun hat, finde ich die Kriegsjahre faszinierend, wahrscheinlich weil meine beiden Eltern im Krieg waren und ich damit aufgewachsen bin. Ich habe sogar eine kleine Bibliothek mit Luftalmanachen aus der Kriegszeit in meinem Bücherregal!

Ich habe gerade Backus-Material im Internet durchgesehen und dabei einige Parallelen festgestellt:

Sie haben die University of Virginia besucht, diese aber vorzeitig verlassen und sind der Armee beigetreten. Ich auch (ich weiß nicht, wie UVA war, als Sie dort waren, aber in den frühen 1960er-Jahren hat sich jeder nur bis zur Benommenheit betrunken).
Sie hatten eine technische Ausbildung in der Armee; Ich auch (dort lernte ich das Stanzen von Schlüsseln, die Verkabelung von Platinen usw. und sah zum ersten Mal Fortran und den *mobilen* IBM 1410, wo er zur Programmierung der allerersten „Befehls- und Kontrollinformationssysteme“ verwendet wurde – wenn das gut war oder schlecht, ich weiß es nicht, aber es ist Geschichte).
Sie sind nach der Armee nach Columbia gegangen – ich auch (General Studies), wegen der Überreste des GI-Gesetzes.
Sie haben an der Columbia einen Bachelor- und einen Master-Abschluss erworben? (Ich auch) Einige der Kurse, die ich in EE belegt habe (wir hatten noch keine CS-Abteilung), waren dieselben, die von Herb Grosch und Wallace Eckert ins Leben gerufen wurden (z. B. Numerische Methoden) und damals noch von Ex-Watson Labbers unterrichtet wurden.

Wie Sie (?) habe ich eine völlig unerwartete Karriere in der Informatik begonnen, und hier bin ich 35 Jahre später. Übrigens hatte Eric Hankam eine ähnliche Erfahrung in der Armee wie Sie – er verbrachte seine ganze Zeit in der Schule! Ich habe seine Autobiografie hier oben:

http://www.columbia.edu/acis/history/hankam.html

Wie auch immer, ich wäre sehr dankbar für alles, was Sie in Form von Erinnerungen, Korrekturen oder Fotos von Ihrer Zeit an der Columbia oder allem, was damit zusammenhängt, beisteuern möchten. Meine kleine Backus-Biografie:

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

ist immer noch ziemlich lückenhaft, und ich bin mir sicher, dass die Veröffentlichungsliste noch lange nicht vollständig ist (übrigens haben wir in unserer Bibliothek für seltene Bücher ein Manuskript mit dem Titel „Ein abstrakter Ansatz zum Vierfarbenproblem und zu einer Theorie der Karten“; ist das Ihres? ?)

Ich vermute, Ihr Hauptprojekt bei Watson Lab war das SSEC. Folgendes habe ich drauf:

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Ich schließe mit einem Abschnitt mit dem Titel „War der SSEC der erste Computer mit gespeicherten Programmen?“ Ich würde mich über Ihre Kommentare freuen. Übrigens gibt es an der North Carolina State University einen riesigen Schatz an SSEC-Erinnerungsstücken:

http://www.lib.ncsu.edu/archives/collections/pdf/brooke_mc268.pdf

Aber es scheint, dass die einzige Möglichkeit, darauf zuzugreifen, persönlich ist.

Danke!

- Frank

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Von: „John Backus“ <jbackus1@xxxxxxx.xxx>
An: „‚Frank da Cruz‘“ <fdc@columbia.edu>
CC: „‚Dr. Herbert RJ Grosch‘“ <hgrosch@xxxxxxx.xxx>
Betreff: Betreff: Columbia Computing History (noch einmal)
Datum: So, 11. Juli 2004 14:26:03 -0700

Hallo Frank,

Es tut mir leid, dass ich nicht auf Ihre frühere E-Mail geantwortet habe, aber ich habe sie an dem Tag erhalten, an dem meine Frau starb, und seitdem herrscht Aufruhr. Ich bin immer noch sehr damit beschäftigt, das noch nicht ganz fertige Buch herauszugeben und zu veröffentlichen, an dem sie die letzten sieben Jahre gearbeitet hat.

Ich habe nur einen kleinen Teil des umfangreichen Materials erforscht, das Sie online präsentieren, aber was ich gesehen habe, ist faszinierend. Es ist wirklich erstaunlich, wie Sie es geschafft haben, so viele kleine Details einzufangen. Ich könnte ewig damit verbringen, den interessanten Links zu folgen, die Sie bereitstellen.

Es ist erstaunlich, wie unsere frühen Wege zusammenfielen. Und es stimmte auch, als ich dort war, dass jeder bei UVA scheinbar nur Alkohol trank. Ich hoffe, du bist nicht so durchgefallen wie ich! Auch meine „Karriere“ an der Columbia wurde durch die GI-Rechnung finanziert. Ich habe Mathematik als Hauptfach studiert.

Ich habe sehr wenig Zeit im Watson Lab verbracht. Aber erinnern Sie sich gerne an meine Zeit beim SSEC. (Obwohl ich denke, dass es extrem weit hergeholt ist, ihn als den ersten Computer mit „gespeicherten Programmen“ zu betrachten – obwohl eines der von mir erstellten Programme einige speziell vorbereitete Speicherzellen als Quelle einer Anweisung verwendete, nachdem einige Daten darin gespeichert wurden.) Hoffnung Ich kann Ihnen behilflich sein.

Es gibt so viel zu sagen und so wenig Zeit, dass es wahrscheinlich einfacher ist, wenn wir am Telefon reden. Wann ist ein guter Zeitpunkt für einen Anruf?

-- John

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Datum: Mo, 12. Juli 2004 12:44:27 EDT
Von: Frank da Cruz <fdc@columbia.edu>
An: „john backus“ <jbackus1@pacbell.net>
CC: „‚Dr. Herbert RJ Grosch‘“ <hgrosch@hotmail.com>
Betreff: RE: Columbia Computing History (noch einmal)

Es tut mir leid, dass ich nicht auf Ihre frühere E-Mail geantwortet habe, aber ich habe sie an dem Tag erhalten, an dem meine Frau starb, und seitdem herrscht Aufruhr.

Das ist so ungefähr das Schlimmste, was ich mir vorstellen kann, es tut mir so leid. Abgesehen davon ist Computer-Nostalgie belanglos.

Ich bin immer noch sehr damit beschäftigt, das noch nicht ganz fertige Buch herauszugeben und zu veröffentlichen, an dem sie die letzten sieben Jahre gearbeitet hat.

Das muss schwer sein. Darf ich fragen, worum es geht?

Danke, es ist eine Liebesarbeit – ich gestehe ein gewisses Maß an Nostalgie für die Zeit, als Computer von Wissenschaftlern entwickelt und zur Lösung schwerwiegender Probleme eingesetzt wurden, im Vergleich zu heute, wo sie hauptsächlich Heimunterhaltungs- und Einkaufsgeräte sind.

Was mir an dieser Arbeit am besten gefällt, ist die Art und Weise, wie sie Menschen anzieht, die schon vor langer Zeit hier waren. Die Seite taucht bei einer Websuche auf, oder jemand erzählt ihnen davon, dann schreiben sie mir, und so wächst sie. Außerdem habe ich das Vergnügen, lange verlorene Kollegen wieder in Kontakt zu bringen (natürlich mit deren Erlaubnis!)

Es ist erstaunlich, wie unsere frühen Wege zusammenfielen. Und es stimmte auch, als ich dort war, dass jeder bei UVA scheinbar nur Alkohol trank. Ich hoffe, du bist nicht so durchgefallen wie ich!

Ich sah die Schrift an der Wand und ging, bevor das passierte: „Du kannst mich nicht feuern, ich kündige!“ :-)

Auch meine „Karriere“ an der Columbia wurde durch die GI-Rechnung finanziert. Ich habe Mathematik als Hauptfach studiert.

Der GI-Gesetzentwurf war eine wunderbare Sache. Ohne sie weiß ich nicht, was meine Eltern nach dem Krieg getan hätten. Ich habe ausgerechnet Soziologie als Hauptfach studiert und bald gemerkt, dass dich niemand dafür bezahlen würde, die Welt zu retten, also landete ich (nach dem Taxifahren und anderen Gelegenheitsjobs) an der Columbia Engineering School und der Physikabteilung, wo mich einige Professoren unter ihre Fittiche nahmen Wing und gab mir Programmieraufgaben – natürlich in Fortran! – auf ihren ersten Minicomputern und ermutigte mich, weiterführende Kurse zu belegen. Schließlich erlangte ich einen Hochschulabschluss aufgrund der Befreiung von den Studiengebühren, wurde im Computer Center angestellt und arbeite seitdem hier. Meine beiden Kinder haben ebenfalls die Studiengebührenbefreiung an Columbia durchlaufen, also kann ich mich nicht beschweren.

Ja, ich weiß, es ist weit hergeholt :-)

Es gibt so viel zu sagen und so wenig Zeit, dass es wahrscheinlich einfacher ist, wenn wir am Telefon reden. Wann ist ein guter Zeitpunkt für einen Anruf?

Jederzeit zwischen etwa 9:00 und 13:00 Uhr oder 14:00 und 18:00 Uhr, Eastern Time, außer an diesem Donnerstagnachmittag, werde ich beim Zahnarzt sein.

1 xxx xxx-xxxx

Vielen Dank, dass Sie sich bei mir gemeldet haben!

- Frank

(Danach habe ich nichts mehr von ihm gehört.)

Im Jahr 2017 bemerkte Eleanor Kolchin (ehemals Krawitz) , die in den 1940er und 50er Jahren am Watson Lab arbeitete: „Ich kannte [John] Backus definitiv.“ Er arbeitete an der Entwicklung von Fortran ... Ich schließe meine Augen und kann ihn sehen. Wir [in Watson Lab] waren [einige] der ersten Leute, die Fortran verwendeten. Jedes Jahr zu Weihnachten veranstalteten wir eine Party, und da in der 612 W 116th Street nicht so viele Leute waren und wir immer etwas dabei hatten, kannten wir uns alle. Ich habe auch manchmal am SSEC gearbeitet, wir haben die Umlaufbahnen der äußeren Planeten berechnet ... eine Berechnung wurde am SSEC durchgeführt, und ich habe zur Kontrolle eine auf unseren Watson-Laborcomputern durchgeführt. Ich habe darum gebeten, weiterhin im Watson Lab arbeiten zu dürfen, da ich damals an der Columbia einen Master-Abschluss machte.“ (E-Mail, 7. April 2017)